CRISTINA DE MARTOS

29082005

Un estudio publicado por 'The Lancet Neurology' concluye que el riesgo de padecer esclerosis múltiple no está relacionado con el orden de nacimiento, tal y como sostenían numerosos estudios realizados en el contexto de la 'hipótesis higiénica'.

Según esta teoría, el contacto con patógenos desde la infancia, más frecuente entre los hermanos pequeños, disminuye el riesgo de desarrollar enfermedades alérgicas y autoinmunes.

La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad autoinmune que afecta al sistema nervioso central -cerebro y médula espinal- y en cuyo origen influyen factores genéticos y ambientales. Hasta el momento se creía que el riesgo de sufrir esclerosis era mayor en los hermanos mayores e hijos de familias pequeñas, ya que éstos carecían de un contacto temprano con patógenos, algo que se explicaba a través de la 'hipótesis higiénica'.

Dessa Sadovnick (Universidad British Columbia, Canadá) y George Ebers (Universidad de Oxford, Reino Unido), autores del estudio, no hallaron niguna correlación entre el orden de nacimiento y el riesgo de EM, tras analizar los datos de 10.995 individuos con EM y sus 26.336 hermanos sanos. "Este estudio no apoya la predicción de la 'hipótesis higiénica'" concluye el equipo de investigadores.

De hecho, observaron que en familias muy numerosas los individuos que padecían esta enfermedad tendían a ser más jóvenes que sus hermanos sanos, lo contrario a lo postulado por la hipótesis higiénica que David Strachan, epidemiólogo del St. George's Hospital Medical School (Londres), publicó en 'British Medical Journal' en 1989.

Strachan propone en su hipótesis que aquellos niños que nacen más tarde están expuestos antes a infecciones -transmitidas por sus hermanos mayores- y reciben por ello más estimulación inmunológica. Estas infecciones tempranas estimularían el balance natural entre los linfocitos Th1 y Th2 -células defensivas-, lo que se traduce en una mayor protección contra el desarrollo de alergias y otras patologías.

Incógnitas sobre la enfermedad

El origen de la esclerosis múltiple es aún desconocido. Al parecer, no existe ningún factor determinante en su aparición y sería la suma de muchos de ellos la que provocaría la enfermedad. Los estudios realizados con gemelos sugieren que el clima, la dieta o ambos a la vez intervienen directa o indirectamente como moduladores ambientales.

"Los datos obtenidos no dejan ninguna duda de la importancia de los factores ambientales en el riesgo de EM y sugieren que en el riesgo ambiental para la EM deben tenerse en cuenta factores que no están relacionados con el orden de nacimiento", declaró Sadovnik para 'The Lancet'.

Entre los factores de riesgo han sido identificados el consumo de tabaco y las infecciones por el virus de Epstein-Barr (responsable de la mononucleosis), mientras que aportes extra de vitamina D y la exposición al sol durante la infancia son considerados protectores.

Esta enfermedad, de la que en España hay unos 30.000 afectados, es un proceso crónico y progresivo por el cual se destruyen las vainas de mielina que recubren las terminaciones nerviosas, lo que provoca alteraciones de muy diversa índole como debilidad, parálisis, temblor o atrofia muscular. Estos síntomas pueden durar días e incluso meses y varian con cada ataque.

No obstante, se han observado algunos patrones como una mayor frecuencia de casos en el norte de Europa, el norte de los Estados Unidos, el sur de Australia y en Nueva Zelanda, o un mayor riesgo para individuos con hermanos afectados.